1792-1794年，马嘎尔尼率英国大使团访问中国，这是世界近代以来两大帝国之间发生的首次大规模外交活动。皇家学会主席班克斯希望借此增进对中国博物学的认识，实现对中国动、植物资源的科学与经济价值使用，以增强大英帝国实力，于是便主动帮助使团制定在中国的博物学活动规划。抵达中国后，以斯当东为首的博物学团体记载下大量博物情报，采集了许多植物标本，并多次与班克斯通讯，报告在中国的博物学见闻。英国使团的博物学活动体现出该时期中英科学文化交流与“西学东渐”十分不同的特点。
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