十九世纪前期,对动植物机体结构的研究使人们发现了生物原来具有共同的基本结构单位,即细胞。随之,也就认识到了胚胎发育和有机体各种生命活动的基础。在确定了动植物都同样是由细胞构成的以后,自然也就会提出:细胞从何而来?从1840至1860的二十年当中,许多人作了大量的工作,才弄清了有机体内所有的细胞原来都是从先前的细胞进行分裂而来的。魏尔肖于1855年提出了“细胞来自细胞”。这个重要的科学论