李约瑟的早期思想分两个阶段。在第一阶段中,他认为人类有科学、哲学、宗教、历史和美学五种基本经验形式,任何一种都无法单独认识世界,唯有综合所有形式才能接近真实,但并不存在综合五种经验形式的统一世界观。在第二阶段中,他摒弃了不可调和世界观的思想,用伦理和政治联结五种经验形式,并吸收有机论和进化论,构建出一个松散的统一世界观。